很多人可能误以为，直到近代，玻璃才由欧洲传入，从那一刻起中国人才见识到这种亮晶晶的人工制品。然而历史的真相却绝非如此，中国本土玻璃生产传统与外来物、外来技术的交相辉映，远超了我们想象的广度与深度。
早在春秋末年、战国初期，就有地中海地区生产的蜻蜓眼玻璃珠经过辗转的路线来到中国，受到国君与贵族们的珍视。当时，中国已经发展起相当成熟的玻璃制造工艺，在外来玻璃珠传入之后，立刻激发了仿制的热情，于是，本土制造的蜻蜓眼玻璃珠也出现了。
玻璃在中国文化中的起点相对于其他文明有一点不同，因为自古重视美玉，于是道士们便试图以人工的方式造玉，他们通过实践发现，玻璃制品最能接近玉的效果，于是便尽可能地生产效果类似玉的玻璃精品。战国时代便有精美的玻璃璧，而西汉中山靖王刘胜墓出土的玻璃盘，对玉质的模仿几乎可以乱真。
从汉代开始，随着陆上丝绸之路与海上丝绸之路的开拓，中亚与西亚的玻璃制品作为昂贵的进口货运抵中国，成为上层社会奢侈生活的标志。实际上，在这个时期，还有一个波斯语词进入了中国文化，那就是“瑟瑟”，来自于波斯语中的“shishei”shishei这个词至今仍是波斯语中的日常词汇，指称玻璃、各种玻璃制品如玻璃杯，也指玻璃窗、橱窗。
