1933年美国芝加哥的世博会确立一个世纪的进步的主题。此后历届世博会均有主题。
从王莲叶脉径向和环向互为交错的特征中，英国园艺师约瑟芬·帕克斯腾通解了建筑的构造。他模仿王莲叶脉结构，设计并参与了1851年英国世博会建筑场馆的竞标，一举中的。
1851年伦敦世博会的水晶宫； 1889年巴黎世博会的埃菲尔铁塔； 1915年旧金山世博会美术馆。
第一届世博会于1851年5月1日在英国的伦敦举办,当时的英国是欧洲乃至全世界的头等强国。为了显示国家的力量与自豪，1851年英国政府耗用了4500吨钢材和30万块玻璃，在伦敦海德公园建成了一座长达1700英尺，高100英尺的水晶宫（后毁于第二次世界大战）。
自国际展览局成立之始，就认识到有必要区分两种世博会：拥有一个综合主题的大型世博会和相对较小、较经济、主题较具体专业的世博会。但是这两种世博会的命名和准确定义随着时间的推移有了改变。虽然历史上有过第一类世博会和第二类世博会的说法，但是这一描述已经多年未被应用了。
